오늘의 이슈

오늘 아침 뉴스 보다가 이 제목에서 손이 멈췄어요. “NASA 우주망원경, 오늘 지구 추락”.

순간 좀 무서웠는데, 읽어보니 무섭다기보다는 묘하게 짠한 이야기더라고요. 22년 동안 우주에서 제일 큰 폭발들을 쫓아다닌 망원경이 마지막 비행을 하는 날이 바로 오늘이에요.

주인공은 NASA의 ‘닐 게럴스 스위프트 관측소’, 줄여서 스위프트(Swift)예요. 무게는 약 1.5톤이고, 미 우주군 예측으로는 한국시간 오늘(4일) 오후 5시 30분쯤 대기권에 다시 들어올 거라고 해요.

결론부터 말씀드리면, 한국은 잔해 낙하 가능 범위 밖이에요. 그래도 왜 떨어지는지, 왜 구조를 못 했는지, 이 망원경이 뭘 했는지까지 알고 나면 오늘 저녁 하늘이 좀 다르게 보일 것 같아서 정리해봤어요 🔭

🛰️ 스위프트가 뭐길래, 핵심만 표로

먼저 기본 정보부터 한눈에 보실게요. 숫자만 봐도 “오래 버텼다”는 말이 절로 나와요.

이름에 들어간 닐 게럴스는 이 임무의 책임연구자였던 과학자예요. 2017년에 세상을 떠났고, 그 뒤로 망원경에 그의 이름이 붙었다고 해요.

‘스위프트(빠른)’라는 이름처럼 이 망원경의 특기는 방향을 엄청 빨리 바꾸는 것이었어요. 우주 어딘가에서 갑자기 폭발이 터지면 재빨리 몸을 돌려 그쪽을 바라보는 거죠. 그래서 NASA의 ‘퍼스트 리스폰더(최초 대응자)’라고 불렸대요.

CBS 보도에 따르면 허블 망원경은 방향을 바꾸는 데 하루이틀이 걸릴 수도 있다고 하니까, 스위프트의 순발력이 얼마나 특별했는지 감이 오시죠?

🌌 22년 동안 해낸 일들

스위프트는 원래 감마선 폭발(GRB)을 연구하려고 만든 망원경이에요. 감마선 폭발은 빅뱅 이후 우주에서 가장 강력한 폭발로 꼽히는 현상이에요. 몇 초에서 몇 분 사이에 엄청난 에너지를 쏟아내고 사라져요.

문제는 이게 너무 짧게 끝난다는 거예요. 그래서 ‘빨리 돌아보는’ 능력이 핵심이었고, 스위프트는 그 일을 22년 동안 해냈어요.

• ✨ 관측한 감마선 폭발이 2,000건 이상
• 💥 항성 폭발(초신성 등)은 약 1,400건
• 🕳️ 블랙홀이 별을 찢어 삼키는 순간 같은 장면도 포착
• 📚 스위프트 데이터가 쓰인 논문은 약 7,000편, 공개 데이터 아카이브는 약 12테라바이트

감마선 폭발은 크게 두 종류로 나뉘어요. 2초보다 길게 이어지는 ‘긴’ 폭발은 아주 무거운 별이 수명을 다하고 무너질 때, 2초보다 짧은 ‘짧은’ 폭발은 중성자별 두 개가 서로 부딪쳐 합쳐질 때 생기는 것으로 알려져 있어요.

스위프트는 먼저 넓은 시야의 감마선 망원경으로 폭발을 잡아내고, 몇십 초에서 몇 분 안에 몸을 돌려 X선·자외선 망원경으로 ‘잔광’을 따라가는 방식이었어요. 그 좌표를 전 세계 지상 망원경에 바로 뿌려줘서, 다른 천문학자들도 같은 폭발을 연이어 관측할 수 있었고요.

그러니까 스위프트는 혼자 일하는 망원경이 아니라, 전 세계 천문학자들의 ‘알람 시계’ 역할까지 했던 거예요 ⏰

개인적으로 제일 신기했던 건 이거였어요. 스위프트의 관측이 금과 백금 같은 무거운 원소가 이런 우주 폭발 속에서 만들어진다는 걸 확인하는 데 힘을 보탰대요.

그러니까 우리가 끼는 반지 속 금도 어쩌면 아주 먼 옛날의 우주 폭발에서 왔다는 거죠. 이런 얘기 들으면 괜히 손가락을 한 번 보게 돼요 💍

🆘 왜 떨어지는데요? 구조는 왜 실패했고요?

스위프트는 원래 약 600km 높이에서 돌고 있었어요. 그런데 이 망원경에는 자체 추진기(스러스터)가 없어요. 높이를 스스로 다시 올릴 방법이 없는 거죠.

낮은 궤도에도 아주 옅은 대기가 남아 있어서 위성은 조금씩 끌려 내려와요. 게다가 최근 태양 활동이 활발해지면서 대기가 부풀었고, 그만큼 스위프트가 예상보다 빨리 내려왔대요.

그래서 NASA는 꽤 과감한 시도를 했어요. 스타트업 카탈리스트 스페이스 테크놀로지스(Katalyst)와 약 3천만 달러 규모의 계약을 맺고, 구조용 우주선 ‘링크(LINK)’를 만들기로 한 거예요.

계획은 이랬어요. 링크가 스위프트에 다가가서 로봇 팔 3개로 붙잡은 다음, 이온 엔진으로 밀어 올려 원래 높이 근처로 되돌려놓는 거예요. 성공하면 수명이 10년쯤 더 늘어날 수 있다고 했어요.

원래 붙잡히라고 만든 위성이 아니라서 손잡이 같은 장치도 없었는데, 그걸 붙잡겠다는 거라 처음부터 “고위험·고수익” 도전이라는 평가를 받았어요.

링크라는 우주선도 꽤 흥미로워요. CBS 보도에 따르면 카탈리스트가 약 8개월 만에 만들었고, 무게는 약 940파운드(약 430kg)예요. 제논을 연료로 쓰는 이온 엔진 3개, 4킬로와트급 태양전지판, 방향을 잡는 소형 추력기 16개를 달았대요.

3천만 달러라는 금액에는 로켓과 발사용 비행기 비용까지 포함돼 있었다고 해요. 2억 5천만 달러짜리 망원경을 10년 더 쓰게 만드는 비용치고는 꽤 합리적인 도박이었던 셈이죠.

그런데 일이 꼬였어요. 링크는 7월 3일 마셜제도 상공에서 비행기에 실려 공중 발사된 페가수스 XL 로켓을 타고 올라갔는데, 발사 뒤에 여러 축으로 빙글빙글 도는 상태에 빠졌어요. 회전 속도를 줄이긴 했지만 끝내 자세를 완전히 잡지 못했고요.

결국 8월 19일, NASA와 카탈리스트는 “링크로는 재부스트가 불가능하다”고 결론을 내렸어요. 카탈리스트 CEO는 “고위험·고수익 도전을 했고, 그 과정에서 이룬 성과가 자랑스럽다”고 밝혔고, NASA 쪽에서도 “모두 스위프트에게서 더 많은 과학을 기대했다”며 아쉬움을 전했어요.

📅 마지막 몇 달, 타임라인으로 정리

10월 20일에는 고도가 약 275km까지 내려왔대요. 이 정도면 공기 저항 때문에 망원경이 목표를 안정적으로 바라보기 어려워서, 펜실베이니아주립대 운영팀이 마지막 명령을 보내 과학 운영을 마무리했다고 해요.

🇰🇷 한국은 정말 괜찮아요? 피해 가능성은?

제일 궁금하실 부분이죠. 보도를 종합하면 이래요.

• 🔥 몸체 대부분은 대기권에서 타서 없어질 것으로 예상돼요.
• 🪨 다만 텅스텐 부품(납보다 밀도가 높은 금속)이나 거울 조각 일부는 땅이나 바다까지 떨어질 수 있대요.
• 🌏 낙하 가능 지역은 북위·남위 20.6도 사이예요. 아프리카, 호주, 인도, 동남아, 중남미 일부가 여기 들어가고, 대부분은 바다에 떨어질 가능성이 커요.
• 🇰🇷 한국은 이 범위 밖이에요.

NASA가 추산한 “지구상 누군가가 잔해로 피해를 입을 확률”은 약 2,100분의 1이에요. NASA가 우주 잔해에 적용하는 기준(1만분의 1)보다는 높은 숫자라서 눈길이 가긴 하는데, NASA는 실제 위험은 낮다고 설명했어요.

그리고 재진입 시각은 마지막까지 바뀔 수 있어요. 대기 상태에 따라 앞뒤로 몇 시간씩 달라질 수 있어서, NASA와 미 우주군이 예측을 계속 갱신하고 있대요.

참고로 우주에서 떨어지는 인공물은 생각보다 흔한 일이에요. 오래된 위성이나 로켓 잔해가 대기권으로 다시 들어오는 일은 꾸준히 일어나고, 대부분은 바다나 사람이 없는 곳에 떨어져요. 이번에 유독 관심이 쏠린 건 1.5톤이라는 무게와, 구조 작전까지 벌였다가 실패한 사연 때문인 것 같아요.

CBS는 그 유명한 허블 우주망원경도 별다른 조치가 없으면 2030년대에 대기권으로 들어올 것으로 예상된다고 전했어요. 스위프트 구조 작전이 주목받았던 이유 중 하나도 ‘언젠가 허블 같은 망원경도 이렇게 살릴 수 있을까’라는 기대 때문이었고요.

스위프트 운영팀장을 지낸 펜실베이니아주립대 천문학자 존 노우세크는 이렇게 말했어요. “스위프트가 발사됐을 때부터 우리는 이런 날이 올 것을 알고 있었다. 지구 저궤도에 오른 것은 반드시 내려오기 마련이다.”

담담한 말인데 저는 이 부분이 제일 뭉클했어요 🥲

☕ 퇴근길에 든 생각

사실 저 요즘 퇴근 후에 동네 카페에서 자격증 공부를 하고 있거든요. 어제도 문제집 펴놓고 앉아 있다가 이 뉴스를 봤는데, 2년만 버티면 되는 임무를 22년 동안 해냈다는 대목에서 괜히 마음이 찡하더라고요. 저는 2주 계획도 자꾸 밀리는데 말이에요 😅

스위프트가 빠지면서 우주 폭발을 ‘바로 돌아보는’ 역할에 당분간 빈자리가 생겨요. NASA는 지금 있는 다른 망원경들로 그 공백을 메우면서 새로운 방법을 찾겠다고 했어요.

카탈리스트도 다음 단계 로봇 우주선 계획을 이어간다고 하니까, 언젠가는 이번 실패가 “위성을 구조해서 수명을 늘리는 시대”의 첫 연습이었다고 기억될지도 모르겠어요.

오늘 저녁 5시 30분쯤, 하늘을 직접 볼 순 없겠지만 22년 동안 일한 망원경에게 마음속으로 “수고했어” 한마디 해주는 것도 좋을 것 같아요 🌠

정리하면 이렇게 기억해두시면 돼요.

• ✅ NASA 스위프트, 오늘(4일) 오후 5시 30분쯤 재진입 예상 (변동 가능)
• ✅ 대부분 타서 없어지고, 일부 잔해는 적도 부근 바다에 떨어질 가능성이 커요
• ✅ 한국은 낙하 범위 밖
• ✅ 22년 동안 감마선 폭발 2,000건 이상 관측, 금·백금 기원 연구에도 기여
• ✅ 민간 구조선 ‘링크’는 자세 제어 문제로 구조에 실패

출처: 뉴스1 · 아시아경제 · CBS News · SpacePolicyOnline

서하은

트렌드에 밝은 26세 · 퇴근 후엔 화제되는 이슈랑 아이템 파헤치는 게 취미예요 · 필라테스·산책·자격증 공부 좋아합니다 🙂